– Лерон, что дальше делать?

Советник, до этого молча сверливший взглядом пол, сидя возле рабочего стола короля, поднял голову.

– Простите, ваше величество, не расслышал.

– Что, спрашиваю, делать будем? Что дальше? Операция сорвалась, следовательно, артефакта у нас нет, а без него у меня половина населения королевства через пару лет вымрет!

– Ваше величество, в сложившейся ситуации есть и положительные моменты…

– Положительные?! – От такого заявления король даже остановился и в изумлении уставился на своего советника. – Ну-ка, поясни, какие такие положительные моменты ты сумел рассмотреть со дна выгребной ямы? Что-то я их не вижу, хотя и нахожусь в этой же яме. Может, у меня со зрением что-то не так?

– Положительные, – подтвердил советник. – Ваше величество, представьте, что было бы, попади выжившие наемники из второй группы в лапы имперцев. Мы бы потеряли артефакты Харона и телепорта, но это было бы уже неважно, поскольку империя точно бы знала, кто является заказчиком у наемников, убивших отпрысков ее влиятельнейших родов. Думаю, нет нужды пояснять, какие бы шаги предпринял император…

Лицо короля окаменело, он медленно вернулся на свое место и буквально рухнул в кресло.

– Лерон, рассказывай. Какие отпрыски влиятельнейших родов? О чем ты?

– Ваше величество, сам только-только это узнал, перед тем как прийти к вам… Недоумки из первой группы наемников, которых мы наняли, провели попытку захвата на дне рождения некой Марседы, дочери герцога Санчийского…

– Знаю такого, – безжизненным голосом заметил король.

– …там должен был присутствовать этот архимаг, – продолжил советник, – но, помимо него, среди приглашенных гостей оказалось много…

– Деток влиятельнейших родителей, – совсем упавшим голосом продолжил за Лерона король. – Поясни, как так получилось? Как это вообще могло произойти? Куда ты смотрел, и почему я узнаю об этом только сейчас?

Советник опустил взгляд.

– Все произошло из-за нашего стремления к секретности. Никто из наших агентов не был в курсе предстоящей операции. А наемники… Им все равно, кого убивать, главное заказ выполнить и деньги получить… Оказывается, Сикт знал, кто будет в таверне, но ему даже в голову не пришло хоть как-то помешать первой группе или хотя бы сообщить нам. Наоборот, он отдал указание покончить с уцелевшими, и если бы не вмешательство неизвестных, почти истребивших вторую группу…

– Но Сикта убили. Откуда такая информация?

– В числе тех, кому удалось вырваться и воспользоваться телепортом, оказался помощник Сикта.

– Где они сейчас? Я имею в виду остатки второй группы.

– Их уже нет. Ваше величество, не волнуйтесь, имперцы не смогут выйти на нас. Мы для этого провели целый комплекс мероприятий…

– Хорошо, – прервал его король, потом, немного подумав, добавил: – Но вопрос остается открытым. Что делать?

– Ждать, ваше величество. Ждать, пока волнения от этого события не улягутся, а там посмотрим.

Где-то в государстве ситахов.

Заброшенный храм в предгорьях Каменного Хребта

Огромный зал с гигантскими, украшенными замысловатым барельефом колоннами, капители которых терялись в темноте под куполом храма, тонул в мрачном сумраке. Около каждой колонны стояли две урны, по одной с каждой стороны. В центре зала, окруженного балюстрадой, возвышался на два человеческих роста монумент, внешне напоминавший усеченный конус, к вершине которого вели ступени, вырубленные напротив входного портала. Монумент был изготовлен из цельного черного камня, встречавшегося в природе довольно редко. Этот камень обладал одним любопытным свойством – имел способность усиливать определенные заклинания темной стихии. На вершине монумента стоял обыкновенный деревянный столбик, только верхняя его часть очень напоминала голову какого-то неведомого существа с вытянутым вверх продолговатым черепом. Внимательно присмотревшись, можно было даже в воображении представить черты лица или морды этого существа – неправильные, непропорциональные, можно сказать, отталкивающие, без малейших признаков глаз… Под столбиком находилось нечто похожее на каменный лежак, вырубленный в том же монументе, со множеством просверленных в нем мелких отверстий, ведущих куда-то в глубины каменной глыбы.

У основания монумента стояли двое, облаченные в безразмерные серые балахоны с наброшенными на головы капюшонами. Судя по всему, взгляды этих двоих были направлены на монумент, точнее на верхнюю его часть, где был установлен деревянный столбик.

– И’Гра-ан рих Лоок, осталось немного. Тысячелетия ожиданий через каких-то несколько лет закончатся, и Он наконец вернется в наш мир…

– И’Ликра-ан итр Лоит, ты прав. Осталось несколько лет, я вижу. Цвет балясины меняется с каждой жертвой, тогда как по преданиям, оставшимся от ранних ушедших за Край Владетелей Храма, ее цвет не менялся столетиями. Еще несколько больших жертвоприношений во благо Его, с жертвами, обладающими кровью Идущих по Пути, и Он пробудится… – Обе фигуры склонились в поклоне.

– И’Гра-ан рих Лоок, день Противостояния близок. Ты, Идущий по Жертвам, что можешь сказать?

– И’Ликра-ан итр Лоит, жертвы в пути, ко дню Противостояния все будут на месте. Грахуавоак будет ими доволен. Ручаюсь за это.

– И’Гра-ан рих Лоок, скоро… Скоро гитчи-малиит увидит собственными глазами, что орден Идущих был прав, и сам склонится перед нами, сняв древний запрет. Мы, как вернувшие Грахуавоака в этот слой мироздания, будем править этим миром.

– И’Ликра-ан итр Лоит, не забывай, без Кольца Духа возвращение невозможно. Ты не нашел его. Существует вероятность того, что его инициировали.

– И’Гра-ан рих Лоок, найду, не сомневайся. Насчет инициации же могу сказать, что Кольцо Духа достаточно доставить в храм, можно вместе с инициировавшим его. Дальше храм сам воспользуется каналами кольца для проложения Пути. Ты знаешь это.

– Знаю, – кивнула фигура, стоящая справа, если смотреть в сторону монумента от входного портала, – все надо сделать вовремя. Пойдем, И’Ликра-ан итр Лоит, еще многое предстоит сделать.

Князь Палаэль (капитан Вихрь).

Вечер того же дня

Я сидел на кровати и осмысливал все услышанное. Как от Аральты, так и от отца, разговор с которым завершился буквально пару минут назад. Значит, империя в помощи университету отказала, предложив искать Рику своими силами и силами гильдии магов. Благодаря усилиям Аральты гильдия пообещала выделить на поисковую операцию несколько магов. Только, к сожалению, через пару дней. Они сейчас определяют, кто может отправиться в путь, какая группа по составу будет оптимальной и так далее. Время между тем идет. Боюсь даже подумать, что могут вытворять с Рикой похитители, хотя главное, чтобы не убили… Будем надеяться на лучшее. Аральта тоже пообещала выделить парочку магов из числа наиболее свободных преподавателей, распределив их учебную нагрузку между другими. Отец же… А у отца, как он мне сказал, тоже какие-то проблемы в Лесу, и значительных сил мне выделить он не может. Из Леса вообще никакой помощи не пришлет! У него предатель в Лесу обнаружился, и отец не хочет, чтобы тот узнал об истинном местонахождении его сына. Разрешил мне использовать агентов, уже находящихся в империи. Всего получилось семь эльфов, из которых пара магов и пятеро мечников. Даже не мастеров. От него узнал, что от рук нападавших наемников вчера вечером погибло двенадцать эльфов, обеспечивавших мою безопасность. Мое участие в операции никто оспаривать даже не пытался, ни Аральта, ни отец.

– Учитель. Ты здесь?

– Я всегда здесь, – как ни странно, в прозвучавшем в голове голосе отчетливо слышались нотки сарказма. Но это же артефакт! Он по идее эмоций испытывать не может, выражать их тоже. Может, показалось?

– Вчера ты сказал, что действие того артефакта…

– Артефакта Харона, – подсказал он мне, – так его называют местные.